Una acuarela de Kandinsky fechada en 1910, fue considerada durante mucho tiempo como el ejemplo más temprano del arte abstracto moderno.

Pero Kandinsky fechaba, a veces, sus trabajos mucho después de terminarlos, y en este caso muchos investigadores sospechan que se equivocó en unos tres años. El mismo Kandinsky escribe en 1913 que "este año, por primera vez, había podido percibir Arte y Naturaleza como reinos completamente independientes".

No se puede determinar un momento concreto para fechar el año de nacimiento del arte abstracto, pero sí sería justo destacar que las estructuras imitativas en los cuadros de Kandinsky, entre 1910 y 1913, son invadidas por masas de color más libres. Las acuarelas ahora empiezan a dar la impresión de ser casi un garabato automático, sin relación con una realidad perceptible.

El estímulo principal para las futuras evoluciones en el arte abstracto fue la pintura cubista de Picasso (1881-1973) y Braque (1882-1963). Hacia el año 1910 Picasso se está apartando cada vez más de las composiciones naturalistas. Esta fragmentación extrema de la forma que se puede observar en el cuadro "Desnudo femenino" marcó una ruptura fundamental con los modos de expresión pictóricos existentes.

El punto de vista del nuevo siglo, con su clima de descubrimientos, proporciona las teorías para desarrollar un nuevo marco por medio del cual los artistas pudieron investigar el color liberándolo de las exigencias del objeto. En este sentido el pintor checo Frantisek Kupka (1881-1957) fue uno de los primeros artistas que se aventuró en la abstracción del color puro. Pero la obra más influyente en aquel momento será la del francés Robert Delaunay (1885-1941). Con el conocimiento del cubismo y una serie de textos teóricos sobre el color escritos en el siglo XIX, Delaunay desarrolló la idea de crear una clase de pintura que dependería técnicamente del color y de contrastes de colores, pero desarrollando ambos en el tiempo y ofreciéndolos como una percepción simultánea.

El arte abstracto inicial es multiforme. Kupka, por ejemplo, utilizó formas curvas libres, pero también pintó las primeras composiciones horizontales y perpendiculares de la historia del arte abstracto. La no figuración era una posibilidad por la que uno se podía apasionar, pero a la cual uno no tenía forzosamente que limitarse. De hecho, no pocos de los abstractos iniciales se pasaron posteriormente a la figuración.

A diferencia de la pintura de retratos o paisajes, que se considera representan el mundo, la pintura abstracta según parece se refiere sólo a invisibles estados interiores. Pero el arte abstracto existe en diversos grados y formas. Una parte de este arte es "abstraído" de la naturaleza y su punto de partida será el mundo real. El artista selecciona una forma y luego la simplifica hasta que la imagen sólo conserva similitudes estilizadas con la original, o la cambia casi por completo de modo que resulta casi irreconocible. Esta nueva manera "no representativa" planteó un desafío total a la tradición de la representación, regida desde el Renacimiento por las reglas de la perspectiva de punto único y durante el transcurso del siglo XX se refinó y desarrolló en una asombrosa variedad de manera.

Artistas como Kandinsky, Klee o Itten, entre otros, desarrollaron una gramática pictórica, una ciencia, independiente de las sensaciones subjetivas, de la función de la forma, el color y los materiales. Para esto se necesitan formas en las que se pudieran demostrar claramente funciones y que al mismo tiempo permitiesen permutaciones regulares. La geometría satisfizo esta necesidad, como se puede observar en la obra de Kandinsky en su época de la Bauhaus.

Durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918) Europa se dividió contra sí misma y artistas tan dispares como Vasili Kandinsky, Piet Mondrian, Kasimir Malévich o Hans Arp, se volvieron hacia una abstracción que confiaba menos en las formas del mundo incierto y cambiante y más en los valores universales, basados en las doctrinas místicas o filosóficas. Al renunciar al "materialismo desalmado" del siglo XIX tenían la esperanza de encontrar un nuevo foco espiritual para el futuro. A los ojos de sus adeptos, el arte abstracto inequívocamente tenía que ver con el progreso y con el cambio.

La pintura abstracta no sólo se manifestó en Europa, sino que llegó a Estados Unidos. Después de que se presentasen los artistas con diferentes denominaciones o rechazasen todo denominador común, Expresionismo abstracto, también conocido como "La Escuela de Nueva York" se convirtió en la denominación para la nueva pintura neoyorquina desde 1943 aproximadamente. Contenía dos tendencias separadas, aunque relacionadas. La pintura gestual (o action painting), representada por Jackson Pollock (1912-1956) y el color-field painting representada por la obra de Barnett Newman (1904-1970), Mark Rothko (1903-1970) y Clyfford Still (1904). Ahora el pintor ya no se aproxima al caballete con una imagen en su cabeza, se acerca a él con el material en la mano para hacer algo a ese otro material que está frente a él. Lo que debería ir sobre el lienzo no es una imagen, sino un acontecimiento. La "acción" no tiene que conducir a la auto representación. El expresionismo abstracto no puede denotar más que una manera de pintar que será "gestual".

En 1956 una exposición llamada "Esto es mañana" que se celebró en Londres, anunció el comienzo del Pop Art y en las décadas que siguieron, el arte abstracto llegó a ser dominado por una actitud fría y más impersonal alejada del individualismo expresivo de Pollock. A la larga dos enfoques principales se hicieron evidentes. Uno concentrado en las cualidades formales orientadas al objeto de la pintura y la escultura abstractas, relacionado con los aspectos formales del Pop Art. El otro continuó la búsqueda tradicional del significado "metafísico" más allá de la obra misma. Mientras que la primera tendencia predominaba de manera particular en Estados Unidos, la segunda caracterizó por lo general el arte abstracto europeo.

Aunque pueda parecer más accesible, el arte representativo se basa en suposiciones totalmente complejas y reglas que tienen que ver con la realidad y la imitación. El arte abstracto también se basa en una amplia gama de suposiciones y convenciones; menos familiares, pero no menos válidas ni accesibles que el arte representativo.

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