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Los vikingos u hombres de "wik" eran los parientes más cercanos de los germanos de las invasiones europeas allá por el siglo V. Recibían nombres diferentes según los pueblos de la época, para los francos eran "los hombres del norte" o normandos, para los bizantinos eran los "hombres del comercio" o varegos.
Hay que esperar hasta el siglo VIII para que entren en acción en Europa y pongan en marcha su artillería de ataque, aunque existen fuentes que indican que los vikingos y los francos ya mantuvieron algún tipo de contacto bastantes años antes. Al principio pudo ser una relación pacífica, con intercambios comerciales que iban desde el Báltico a puertos de Duurstedt y Quentovic. Sin embargo la posible alianza entre el sajón Widukind y los vikingos daneses para frenar a Carlomagno dio paso a un enfrentamiento con los francos. A partir de ahí las correrías de los vikingos estuvieron a la orden del día sobre todo en los registros monasteriales, que hicieron de ellos la representación del Maligno. En general se trataba de un pueblo que se caracterizaba por la unión de sus familias, en casi todos los casos muy extensas, dirigida por el jefe, que tenía el apoyo de clientes y esclavos. La mayoría de la gente se dedicaba a la agricultura y ganadería y apenas a otras actividades como el comercio y la artesanía. Cada cierto tiempo los diferentes jefes se reunían en los consejos para después asesorar al rey, una especie de caudillo que contaba con el apoyo de un séquito de guerreros jóvenes. En algunos lugares de Escandinavia (donde se asentaron la mayoría de los vikingos en un principio), las condiciones geográficas provocaron que se crearan numerosos y pequeños reinos separados entre sí y que fueron perfilando lo que más tarde se convertiría en las tres nacionalidades históricas: suecos, noruegos y daneses. Las verdaderas causas de su temible expansión por el continente van desde la superpoblación, en especial en la zona noruega, las variaciones climáticas, los cambios en la estructura social y familiar, la consolidación de las tres grandes nacionalidades etc. Aunque lo cierto es que la razón principal tenía más relación con el éxito de las primeras incursiones por los territorios de otros pueblos, lo que les animó a continuar con sus invasiones. Las primeras internadas las llevaron a cabo familias particulares contra objetivos muy concretos y bastante cortos, pero poco a poco se fue sumando un mayor número de personas con la intención de ascender en la escala social, sentir el significado de la aventura, de la gloria guerrera, y por supuesto de enriquecerse.
Para los otros pueblos era un
auténtico terror ver aparecer por sorpresa a los vikingos
llegando con sus barcos. Solían agruparse en diez o doce
embarcaciones que tenían muchas mejoras técnicas
de navegación gracias a los frisones y a los propios escandinavos.
Se trataban sobre todo de bordas superpuestas, quillas, el remotimón,
la vela cuadrada etc. Estos barcos facilitaban enormemente la
rapidez de movimientos en unos lugares que no pretendían
conquistar de manera permanente, lo que daba a sus acciones la
impresión de una amenaza continua. Los noruegos se movieron por el litoral del océano Atlántico desde las costas septentrionales de la zona de Norteamérica, atravesando Groenlandia, Islandia y las islas Far Oer y Orcadas, y en norte de Irlanda, camino de Marruecos. Los suecos eran un grupo constituido por varegos (comerciantes) y soldados mercenarios que se posicionaron en zonas rusas, desde el mar Báltico al Negro y Caspio, pasando por núcleos eslavos, en especial en Kiev y Novgorod. Con intención guerrera y comercial fueron bajando a medidos del s. IX a Bizancio. Los daneses constituyen la parte de los vikingos más radical, aquellos que han pasado a la historia como hombres temidos y sin piedad, saqueadores que arrasaban los indígenas de cada lugar en busca de un botín. Extorsionaban e intimidaban a cambio de treguas o tributos y además muchos de ellos se asentaban como reino propio en espacios ya ocupados del occidente de Europa. Estuvieron en Normandía y constituyeron el "Danelag" en Inglaterra, con capital en Cork. En la primera de estas zonas no sólo se instalaron los daneses sino que también otros a quienes la victoriosa resistencia de Eudes en París había provocado un retroceso hasta el extremo noroccidental de Francia. El gesto de convertirse el pueblo al cristianismo y prestar fidelidad al rey carolingio hizo que el jefe vikingo Rollón obtuviera el título de duque de Normandía. Los ataques daneses concluyeron más o menos en el año 930, tras siglo y medio de ataques y saqueos sin piedad. En las zonas británicas que consiguieron controlar los vikingos se asentaron de manera permanente, echaron a los propietarios anteriores de sus tierras y mantuvieron una autonomía que dejó huella. El final de las correrías vikingas a mediados del siglo X significaba un equilibrio relativo entre los ataques escandinavos y la resistencia de las regiones implicadas que sustituían por otro lado la autoridad imperial de los carolingios. Algunos se integraron en el reino de los francos, otros en Inglaterra, aceptando la monarquía anglosajona, lo que suponía una integración de estos hombres a la Cristiandad latina. Finalmente las actividades de los vikingos en todos estos años habían movilizado numerosos recursos financieros, revitalizado la circulación comercial y estimulado la creación de nuevos mercados. Con todas sus invasiones también crearon nuevos itinerarios comerciales fundamentales en los siglos posteriores.
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