La posibilidad de plasmar imágenes en papel es sin duda uno de los inventos más importantes de la humanidad.

Gracias a la invención de la fotografía conocemos de primera mano hechos históricos, podemos revivir situaciones del pasado, plasmar para siempre momentos y personas importantes de nuestra vida, etc. Tampoco podemos olvidar el campo profesional del arte contemporáneo, la publicidad y el marketing, en donde las aplicaciones de la técnica fotográfica han sido fundamentales.

A finales del siglo XVIII ya se había demostrado la sensibilidad a la luz de materiales como el nitrato y el cloruro de plata, y bajo ese presupuesto, los científicos británicos Thomas Wedgwood y Humphry Davy empezaron sus primeros experimentos fotográficos. Lograron obtener imágenes de cuadros, siluetas de hojas y de personas mediante un papel recubierto de cloruro de plata. Sin embargo esas fotografías no eran permanentes puesto que al exponerlas a la luz se volvían negras.

Louis Jacques Mandé Daguerre consiguió obtener los famosos daguerrotipos que eran imágenes obtenidas con planchas recubiertas de plata y sometidas a vapores de yodo para hacerlas sensibles a la luz.

Ya en el siglo XIX continuaron los experimentos fotográficos y en 1827, el físico francés Nicéphore Niépce inventó las primeras fotografías, conocidas como heliografías. Poco después, en torno a 1830 el pintor francés Louis Jacques Mandé Daguerre consiguió obtener los famosos daguerrotipos que eran imágenes obtenidas con planchas recubiertas de plata y sometidas a vapores de yodo para hacerlas sensibles a la luz. Para positivar los daguerrotipos se utilizaba vapor de mercurio y una solución de sal. Con este sistema se conseguía una imagen por cada exposición.

Mientras Daguerre perfeccionaba su método, el inventor británico William Henry Fox Talbot descubrió que disolviendo un papel negativo en nitrato de plata y ácido gálico resultaba más sensible a la luz. Posteriormente, para su revelado, la imagen negativa se sometía a un baño de tiosulfato sódico de tal forma que se volvía permanente. El método de Talbot se denominó calotipo.

Daguerre y Talbot dieron a conocer sus métodos en 1839 y en los años siguientes los fueron perfeccionando de tal forma que se podían obtener imágenes en pocos segundos.
En 1847, el físico francés Claude Félix Abel Niépce de Saint-Victor inventó el método del negativo de plancha o placa de cristal, que una vez recubierta con bromuro de potasio en suspensión de albúmina, se bañaba en una solución de nitrato de plata antes de su exposición. Aunque con este sistema se conseguía muy buena calidad de imagen, eran necesarias largas exposiciones.

En 1851 al escultor y fotógrafo aficionado británico Frederick Scott Archer se le ocurrió utilizar colodión en vez albúmina como recubrimiento. Estos negativos tenían que estar húmedos para su exposición y revelado, por lo que los fotógrafos necesitaban una habitación oscura para preparar las planchas y revelar inmediatamente. Mediante este sistema de cámara de placa húmeda el estadounidense Mathew B. Brady y su equipo hicieron miles de fotografías durante la guerra de la Independencia de Estados Unidos.

Como este sistema quedaba prácticamente limitado a los fotógrafos profesionales, se intentó descubrir un método para que el negativo pudiera exponerse seco y que no necesitara ser revelado de inmediato. Fue el químico británico Joseph Wilson Swan, quien en 1871 descubrió que el calor aumentaba la sensibilidad del bromuro de plata y secaba las planchas haciéndolas más fáciles de usar.

En 1878 Charles E. Bennett, fotógrafo inglés, ideó una plancha seca recubierta con una emulsión de gelatina y de bromuro de plata. Y un año después, Swan patentó el papel seco de bromuro.

En 1889 el estadounidense George Eastman consiguió realizar la primera película flexible y transparente en forma de celulosa, se acabó la época de la fotografía primitiva y comenzó un nuevo periodo.

Mientras estos experimentos para obtener imágenes en blanco y negro se iban sucediendo, el físico británico James Clerk Maxwell consiguió realizar la primera fotografía en color mediante el procedimiento aditivo de color, en 1861.

Cuando en 1889 el estadounidense George Eastman consiguió realizar la primera película flexible y transparente en forma de celulosa, se acabó la época de la fotografía primitiva y comenzó un nuevo periodo en el que miles de fotógrafos utilizarían este nuevo sistema.

Ya en 1907 comenzaron a comercializarse las primeras placas de cristal para realizar fotografías en color. Eran las Autochromes Lumière (en honor a sus creadores, los franceses Auguste y Louis Lumière). En esta época las fotografías en color todavía necesitaban tres exposiciones.

Durante los años siguientes se fueron perfeccionando los sistemas fotomecánicos, hasta que en 1925 se empezó a utilizar en Alemania la cámara de 35 milímetros, que en un principio se utilizaba en el cine, también para la fotografía. Esta cámara que se hizo muy popular entre los profesionales y aficionados de la fotografía se perfeccionó en 1930, al sustituir el polvo de magnesio que se utilizaba como fuente de luz artificial por lo que hoy conocemos como lámpara de flash.

Las diapositivas en color fueron posibles en los años 30 con la comercialización en 1935 de la película de color Kodachrome y un año después de la Agfacolor. También en 1941 consiguió gran popularidad la película Kodacolor.

En los años siguientes se fueron introduciendo mejoras en las técnicas fotográficas, tales como la utilización de nuevos productos químicos para el revelado y fijado de la película o el uso de lentes intercambiables. Estos avances propiciaron que en 1947 se comercializara la famosa cámara Polaroid Land, que conseguía fotografías reveladas muy pocos minutos después de haberlas tomado.

Durante la década de los 50 se desarrollaron nuevos procedimientos industriales para aumentar la velocidad y sensibilidad de las películas en blanco y negro y color, mejorando considerablemente la calidad técnica de las fotografías.

En los años 60 apareció la película Itek RS con la que se podían utilizar materiales químicos más baratos que los derivados de la plata, como el zinc, el sulfurio de cadmio y el óxido de titanio. Este nuevo sistema llamado "fotopolimerización" permitió la obtención de las fotografías que hoy en día conocemos, hechas en papel normal no sensibilizado.

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... por Silvia Merino

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