| Grandes
inventos |
La máquina de Vapor :: Y el ferrocarril :: |
|
¿Qué sistema se empleaba para el transporte antes de la invención de la máquina de vapor?. Una buena pregunta que lanzamos en MundoHistoria.
Lo cierto es que intentar dar respuesta a esta incógnita nos hace remontarnos a una época en que nuestros músculos eran los únicos motores de grandes esfuerzos. Personas y animales, mediante distintos sistemas, araban los campos para el cultivo; movían carros y embarcaciones... multitud de naves surcaron largas extensiones de tierra, mares y océanos a partir de esta energía. La Historia de los primeros pasos de la máquina de vapor nos acerca a uno de los principios más deslumbrantes de estos últimos siglos. A partir de las ideas referentes a la presión atmosférica, Torricelli (1644) enunciaba que "la presión de la atmósfera era igual a la ejercida por una columna de mercurio de unos 760 milímetros de altura aproximadamente". Diez años más tarde sería Von Guericke, con su famoso experimento de Magdeburgo, quien demostraría que la inmensa fuerza que la atmósfera podía ejercer explicando que "cuando dos hemisferios de 50 centímetros de diámetro perfectamente ajustados eran unidos de manera que formasen una esfera y se hacía el vacío en su interior, dos tiros de ocho caballos cada uno no podían separarlos". En otro experimento con una mayor relación a la historia de la máquina de vapor se demostró que "cuando se creaba un vacío parcial bajo un émbolo de grandes dimensiones introducido en un cilindro, la fuerza sumada de cincuenta hombres no podía evitar que la presión atmosférica llevase el émbolo al fondo del cilindro". La conclusión a la que se pudo llegar es que se podía hallar un método sencillo para crear el vacío repetidas veces y emplear la presión atmosférica como fuente de energía; el principio en el que se basa la máquina de vapor atmosférica. El primero en utilizar el vapor del agua para este fin fue Denis Papín (1647-1714). Desde muy antiguo, el interés por elevar agua desde distintos niveles y a la vez descubrir la posibilidad de achicar este mismo agua de las minas para mejorar el trabajo, permitiría al mecánico inglés Thomas Savery (en el año 1698) bombear el agua de las minas de Cornualles, siendo esta la primera vez que se emplea la presión del vapor como fuerza motriz para un uso industrial. Thomas Newcomen sería el encargado de perfeccionar este invento y , a pesar de que el vapor se enfriaba en el propio cilindro, dio las claves al escocés llamado James Watt (1736-1819) para introducir una serie de modificaciones: " el vapor se condensaba en un recipiente especial (el condensador) que conectaba con un tubo al cilindro al que, además, cerraba por sus dos extremos. De esta forma se podía mantener siempre caliente el cilindro, ahorrándose una importante cantidad de combustible". Poco a poco iría introduciendo otros adelantos en su máquina, como "un mecanismo para regular la distribución del vapor, máquina de doble efecto, y una varilla que une el émbolo con un balancín articulado, la biela, por lo cual el movimiento rectilíneo se hace circular" que conseguirían un preciado resultado: la máquina de vapor. La revolucionaria aparición de la máquina de vapor proporcionó un auténtico cambio en la industria. A partir de la misma surgieron motores capaces de suplantar el esfuerzo humano e incluso superarlo en actividades como mover pesados objetos y a una considerable velocidad. A partir del descubrimiento y de la invención de tal máquina y de su incorporación a los vehículos conocidos nacieron los primeros buques, trenes automóviles... y los viajes se hicieron más rápidos, el transporte de pasajeros y de mercancías se volvió más fácil y cómodo.
El caso concreto del ferrocarril nos abre una nueva línea de investigación a partir de la cual observamos como la máquina de vapor, incorporada a este medio, seria el impulso del transporte ferroviario, el acercamiento de regiones lejanas y el despegue de la economía en aquella región donde se invirtiese en el ferrocarril. No olvidemos que la invención de este transporte representó una revolución tanto por su mayor rapidez como por la notable reducción de su coste respecto a los sistemas de transporte hasta entonces existentes. Con apenas seis kilómetros por hora, las primeras locomotoras darían paso a transportes cada vez más regulares y seguros, que superaban los obstáculos a la movilidad en la ausencia de una red de canales o de ríos navegables hasta los trenes que en la actualidad conocemos y que son capaces de desarrollar una velocidad de más de 200 kilómetros por hora y que abogan por una mayor comodidad a pesar de contar con la posibilidad de dar capacidad a una mayor cantidad de viajeros. Aquel invento obtuso de Andrew Vuivan conseguiría en manos de su compatriota Trevithik que en 1804, por raíles y a vapor, se moviese el primer convoy de la historia formado por la máquina, cinco vagones y 70 personas un trayecto de 16 kilómetros en dos horas. Dicho invento no pasaría desapercibido para otras personalidades de la ciencia quien se sumarían al proyecto intentando dar solución a problemas tales como las pendientes (como es el caso de J. Blenkinsop y su rueda dentada). Gradualmente el ferrocarril iría acercando a una u otra región de lugares recónditos de Europa. En 1850 había en el mundo 35.000 kilómetros de vía férrea, y más de un millón en 1914; es la época llamada "railus age". Entre los efectos económicos
tras la aparición del ferrocarril debemos apuntar a la
movilización de cantidad de capitales relacionados con
el mismo: talleres de trabajo que evolucionarían a grandes
empresas privadas, el aumento del tráfico de mercancía
y de viajeros, la migración del campo a la ciudad... en
definitiva, la modernidad.
|
CONOCE
MÁS
GRANDES
INVENTOS
EN MUNDOHISTORIA