Cambio climático y medio ambiente

Contaminantes atmosféricos

La Atmósfera es la masa gaseosa que rodea nuestro planeta. Gracias a la fuerza de la gravedad se encuentra unida a aquél.

Se considera contaminación atmosférica a la presencia de sustancias y formas de energía que alteran la calidad del aire, ocasionando de esta forma riesgos para la salud. Una definición más exacta la proporcionó en 1.982 Weber, diciendo que "entendemos por contaminación atmosférica la presencia de sustancias en la Atmósfera que resultan de la actividad del hombre o procesos naturales y que producen efectos negativos en el hombre y medio ambiente". Es decir, la contaminación también se produce por la actividad normal de la naturaleza. Y, en cualquier caso, su carácter es negativo y diferenciado en el grado.

 

Contaminantes Atmosféricos

Los contaminantes atmosféricos se pueden clasificar en función de la forma en que llegan a la Atmósfera. Desde este punto de vista, se desprenden dos tipos de contaminantes: los primarios y los secundarios. En los primarios se englobarían aquellas sustancias que se vierten de forma directa contra la Atmósfera. Producen lo que se viene en llamar "contaminación convencional". Se suelen localizar en el mismo lugar desde donde se desprenden, sin variar apenas su posición.

Los principales contaminantes primarios son los aerosoles y los gases (óxidos de azufre y nitrógeno, hidrocarburos, monóxidos de carbono y anhídridos carbónicos).

Los aerosoles: son dispersiones o derramamientos de sustancias sólidas y líquidas en el aire. A los aerosoles se les denomina "partículas" y su composición química varía en función, como resulta evidente, de su procedencia. Las partículas que proceden del suelo contienen calcio, aluminio y silicio. Los combustibles fósiles (carbón y petróleo), la madera y los insecticidas y las sustancias procedentes de la industria química contienen gran cantidad de compuestos orgánicos.

El problema que se plantea con los aerosoles es que las sustancias perniciosas, a las que hacía referencia la definición técnica de contaminación atmosférica, permanecen en suspensión en el aire y, consiguientemente, pueden llegar a penetrar en las vías respiratorias de los seres vivos.

En contra de lo que se pueda pensar, las partículas que quedan suspendidas durante más tiempo en la Atmósfera, y por tanto más perniciosas, son las partículas más pequeñas. Las más grandes desaparecen antes.

Los gases: en este caso, nos encontramos ante una incontable variedad. Son los antes mencionados, compuestos de azufre, óxidos de nitrógeno, hidrocarburos y óxidos de carbono.

Compuestos de azufre: El anhídrido sulfuroso es el óxido de azufre (SO2) que se emite a la Atmósfera en cantidades mayores y, en una proporción menor, el SO3, el anhídrido sulfúrico. También, como compuesto de azufre, se puede encontrar el SO4H2 o ácido sulfúrico.

Estos compuestos químicos se producen por la combustión de carburantes con contenido en azufre, las calefacciones de las grandes ciudades, por la combustión de motores de vehículos y por las emisiones de las industrias. Sus efectos, aunque variados, se resumen en problemas de las vías respiratorias y desperfectos en las construcciones. Por último, cabe destacar que contribuyen a que se produzcan deposiciones ácidas sobre los vegetales, lo que se conoce como "lluvia ácida".

Óxidos de nitrógeno: son conocidas ocho formas de óxido de nitrógeno distintas. Como elementos contaminantes, los más importantes son el dióxido de nitrógeno (NO2) y el óxido nítrico (NO).

Ambos son gases tóxicos y se producen por la oxidación del nitrógeno atmosférico cuando se produce la combustión a elevadas temperaturas. Su origen, en particular, está motivado por los motores de combustión y los deshechos de la industria química. De forma natural, se producen como consecuencia de incendios forestales y erupciones volcánicas.

Óxidos de carbono: destacan, de todos ellos, el monóxido de carbono (CO) que es el contaminante que más abunda en la troposfera, la capa inferior de la Atmósfera. Aunque puede producirse por varios procesos químicos, el desencadenante de su presencia es la incompleta combustión de los carburantes que mueven los automóviles.
El CO2, que también es un óxido de carbono, no es lo que se podría llamar propiamente un contaminante, aunque un exceso de su presencia trae graves consecuencias. Se presenta a través de la respiración de las plantas, los grandes incendios forestales y, cómo no, por el uso de combustibles de origen fósil.

Los efectos producidos por el CO2 conducen a problemas respiratorios para los seres vivos y a una disminución de la capacidad de la sangre para transportar el oxígeno.

Hidrocarburos: son sustancias contaminantes formadas de carbono e hidrógeno provenientes de varias fuentes, como la combustión incompleta de gasóleos, gasolinas, quemas agrícolas e incendios forestales.
Dentro de los hidrocarburos se encuentran los llamados compuestos orgánicos volátiles (COVs) y los halocarburos, mejor conocidos como (CFCs). Los CFCs se consideraron en un principio como inofensivos, tiempo después se comprendió que en presencia de radiaciones ultravioleta eran capaces de liberar átomos de cloro que transmutan el ozono en oxígeno, provocando la ruptura de la capa de ozono.

De forma artificial, el hombre ha creado estos compuestos a través de los refrigerantes de congeladores y cámaras frigoríficas, disolventes de uso industrial, lacas, desodorantes para la higiene, esterilizantes empleados en hospitales y un largo etcétera.

Metales pesados: En los últimos tiempos, las investigaciones indican que los metales pesados son una clase de contaminante más perniciosa que los anteriormente comentados. El peligro reside en que la naturaleza no es capaz de degradarlos, por lo que una vez establecida su presencia en la Atmósfera, tienden a permanecer. El mercurio (Hg) y el plomo (Pb) son los metales pesados más importantes y que mayor perjuicio causan a la naturaleza. Algunas ciudades presentan índices 50 veces superiores a las zonas rurales próximas.