Peter Paul Rubens nació el 28 de junio de 1577, en Siegen, cerca de Colonia. Inició sus estudios en la Escuela Católica de los jesuitas de Colonia y acudió a la Escuela Latina de Rombant Verdonk, donde se educó en la cultura clásica griega y romana, pero pronto abandonaría su formación académica para comenzar a ganarse la vida por él mismo, puesto que su familia sufría escasez económica.

El joven Paul encontró un trabajo como paje de la condesa Margarita de la Ligne d'Aremberg, experiencia que le aportaría el conocimiento del protocolo cortesano, de gran utilidad en su posteriores viajes por Europa. Se desconocen las razones por las que Rubens decide convertirse en pintor, pero su educación artística surge en 1591, de la mano del maestro, pintor de paisajes Tobias Veraecht. Al año siguiente se trasladó al taller de Adam van Noort y posteriormente al de Otto van Veen, uno de los más prestigiosos maestros de Amberes, que influyó de forma decisiva en el estilo del joven pintor.

En 1602 realiza un viaje a España por encargo de la corte de Mantua

A la edad de 21 años, Rubens concluye sus estudios, superando el examen de maestro ante la corporación de la Guilda de San Lucas de Amberes, a la que se agrega como pintor autónomo. El 9 de mayo de 1600, Peter Paul viaja a Italia con la finalidad de culminar su educación artística mediante el estudio de las obras del Renacimiento y la escultura clásica. Se instalará en Venecia, al servicio de la corte de Mantua en asuntos artísticos y diplomáticos, durante casi nueve años. Durante el verano de 1601 visita a su hermano en Roma y aprovecha la ocasión para conocer la pintura de Caravaggio, las pinturas de Miguel Ángel de la capilla Sixtina y las Stanzias de Rafael, que le conmueven profundamente. Rubens, considerado italiano por su estilo, cosechará un gran éxito al realizar la decoración de la capilla de la iglesia de Santa Croce en Gerusalemme de Roma.

En 1602 realiza un viaje a España por encargo de la corte de Mantua, con la misión de entregar varias obras renacentistas. En Valladolid, el artista realizará un espectacular retrato "El duque de Lerma a caballo", que le otorgará gran fama en la corte española. En 1605 visita de nuevo Roma para encargarse de una importante obra para la iglesia de San Felipe Neri, a la vez que viajará varias veces a Génova para realizar un gran número de retratos para los nobles. El primer encargo importante por parte del duque de Mantua sucederá en 1604, teniendo por objeto la decoración de la iglesia de la Trinidad de Mantua. La repentina enfermedad de su madre, obliga a Rubens a regresar urgentemente a Flandes, donde recibe una interesante oferta de trabajo por parte de los archiduques Alberto e Isabel Clara Eugenia, gobernantes de los Países Bajos, como nuevo pintor de la casa.

En 1609 Rubens se instala en Amberes y se casa con Isabella Brandt, hija de un alto funcionario, que le concedería tres hijos. Poco después realizaría sus primeras obras importantes, "La Adoración de los Magos" y dos hermosos trípticos que ocuparían las iglesias de Amberes, con los temas de La elevación y el descendimiento de la cruz. Sus obras de la década de 1610 guardan una estrecha relación con la tradición flamenca, pero introducen a la vez el estilo aprendido en Italia, como se revela en la series pintadas para los Jesuitas de Amberes, donde se puede apreciar la influencia de los palacios venecianos de Tiziano, Veronés y Tintoretto. La fama del pintor traspasa las fronteras de los Países Bajos, recibiendo encargos de diferentes países de Europa, como los ciclos de pinturas para el Palacio de Luxemburgo en París o los tapices de "El triunfo de la Eucaristía", por parte de la archiduquesa de los Países Bajos.

En 1626, Rubens abandona junto a su familia Amberes a causa de una epidemia de peste, instalándose en Laeken, donde Isabella deja viudo al pintor con sus dos hijos. Para mitigar el gran dolor que le causó la perdida de su esposa, se decidió a participar en labores diplomáticas, que le conducirían a Inglaterra y España.

Toma como musa a su esposa en los numerosos retratos

Cuando Rubens llegó a Madrid fue nombrado Secretario del Consejo de Flandes, y durante su estancia tuvo la oportunidad de copiar todos los cuadros de Tiziano existentes en la casa real hispánica. Esta coincidencia con el arte de Venecia marcará un punto de inflexión en la obra de Rubens, que renuncia a las figuras escultóricas para dedicarse primordialmente a la luz y el color en sus cuadros. Tras una corta estancia en Londres, donde recibió diversos honores y visitó las exposiciones de arte, regresa a Amberes para casarse con Hélène Fourment, una joven de dieciséis años, que supondrá una inyección de energía para el maduro pintor y con quien tendrá cinco hijos. Los cuadros de esta etapa, como "El Jardín del amor" conocido tambien como "El jardín de las Gracias", reflejan la felicidad del pintor, que toma como musa a su esposa en los numerosos retratos, y las venus de sus cuadros. "Tríptico con San Ildefonso" para la iglesia de Santiago de Coudenberg, en Bruselas será el último trabajo que el pintor realiza para la gobernadora Isabel Clara Eugenia. Para el nuevo gobernador pintó un impresionante retrato ecuestre, y sus últimos trabajos para las monarquías europeas fueron distribuidos por la Península Ibérica y las Islas Británicas.

La enfermedad de gota que padecía el artista empeoraba, cuando decidió comprar el castillo Het Steen aislado de la corte, cercano a la ciudad de Amberes, donde se traslada con su familia en busca de paz, para pintar paisajes en su propio deleite. Paradójicamente a esta etapa de serenidad pertenecen sus más violentas obras de asunto religioso como "El Martirio de San Livino". La muerte le sorprendió a la cercana edad de 63 años, en su residencia de Amberes el 30 de mayo de 1640, dejando sin terminar el lienzo Andrómeda y Perseo.

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...por Beatriz Anta

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